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太史公曰：古者人臣功有五品，以德、立宗廟、定社稷曰勳，以言曰勞，用力曰功，明其等曰伐，積日曰閱。封爵之誓曰：「使河如帶（衣帶），泰山若厲（砥石）。國以永寧，爰（於是）及苗裔（後代子孫）。」始未嘗不欲固其根本，而枝葉稍陵夷衰微也。
余讀高祖侯功臣，察其首封，所以失之者，曰：異哉所聞！（考察功臣們當初受封，及今日所以失去爵位的情況，與我前面的聽聞大不相同。指封侯大多傳了幾代就失候滅絕，而沒有所謂的「國以永寧，爰及苗裔。」）《書》曰「協和萬國」，遷于夏商，或數千歲。蓋周封八百，幽厲之後，見於《春秋》。《尚書》有唐虞之侯伯，歷三代千有餘載，自全以蕃衛天子，豈非篤於仁義，奉上法哉？（先提周朝封爵功臣，大都能傳承千年，對照以下所敘，漢朝分封功臣，百年之間，卻大多已滅絕。）。漢興，功臣受封者百有餘人。天下初定，故大城名都散亡，戶口可得而數者十二三，是以大侯不過萬家，小者五六百戶。後數世，民咸歸鄉里，戶益息，蕭、曹、絳、灌之屬或至四萬，小侯自倍（戶數倍於當初封候時），富厚如之。子孫驕溢，忘其先，淫嬖（音ㄅ｜ˋ；驕寵）。至太初（漢武帝的年號，西元前104∼前101）。百年之閒，見侯五（只剩五位侯爵），餘皆坐法隕命亡國，秏（ ㄏㄠˋ；減少。同耗。）矣。罔亦少密（罔，指法網。法律稍為嚴密）焉（暗諷漢武帝用法嚴峻，酷吏當道，使不少侯爵被誅而滅絕。），
然皆身無兢兢（小心謹慎）於當世之禁云。
居今之世，志古之道，所以自鏡也（居今之時代，志識古之道，可以做為當代存亡的借鏡），未必盡同。帝王者各殊禮而異務，要以成功為統紀，豈可緄乎？（緄，ㄍㄨㄣˇ；縫紝的方法，織成帶子。指兩者混為一談。）觀所以得尊寵及所以廢辱，亦當世得失之林也，何必舊聞？於是謹其終始，表其文，頗有所不盡本末；著其明，疑者闕之。後有君子，欲推而列之，得以覽焉。
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